Butte County - Kaum zu glauben: Weil er sein brennendes Auto einfach eine Böschung herunterstieß und abhaute, löste ein Mann (42) am Donnerstag Kaliforniens größten Flächenbrand des Jahres aus. Mehr als 4000 Menschen mussten evakuiert werden. Die Feuerwehr ist noch immer im Einsatz.

Passanten trauten ihren Augen nicht, als sie am Donnerstag gegen 15 Uhr (Ortszeit) einen Mann in der US-Stadt Chico dabei beobachteten, wie er ein brennendes Auto knapp 20 Meter einen Abhang in einem Stadtpark herunterstieß. Der Wagen ging kurz darauf komplett in Flammen auf. Das Feuer sprang sofort auf die umliegenden Pflanzen und Bäume über.

In einer Mitteilung der Staatsanwaltschaft des zuständigen Bezirks heißt es, der Mann sei anschließend dabei gesehen worden, wie er "ruhig die Gegend verließ und sich unter die anderen Bürger mischte, die vor dem sich rasch ausbreitenden Feuer flohen".

Angetrieben von Wind, Hitze und trockenem Buschland breitete sich das Feuer in den nächsten Stunden explosionsartig aus. Mehr als 4000 Menschen mussten in der Dunkelheit der Nacht ihre Häuser verlassen und sich in Sicherheit bringen.

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Bis Donnerstagabend hatten die Flammen fast 50.000 Hektar verschlungen, so das kalifornische Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz. In diesem Jahr hatte bisher kein anderer Flächenbrand in Kalifornien derart dramatische Ausmaße.

Die Feuerwehr ist seit dem Ausbruch am Donnerstagnachmittag im Dauereinsatz. Aktuell konzentriere man sich laut der LA Times darauf, einzelne Brandherde zu bekämpfen, Schutzlinien zu errichten und gefährdete Strukturen zu schützen.

Windböen von bis zu 48 km/h treiben das Feuer am Freitag weiter Richtung Norden. Kombiniert mit geringer Luftfeuchtigkeit könnten daher "neue Feuerstarts und laufende Brände (...) schnell und gefährlich in Größe und Intensität wachsen", wie der Nationale Wetterdienst auf X mitteilte.

"Viele von uns, die im Bereich der Feuerwehr arbeiten, haben in den letzten 25 Jahren auf dieses Feuer gewartet", sagte Zeke Lunder, Feuerexperte und Geograf aus Chico, der LA Times. Er erklärte, das Fehlen jüngster Brände habe das Gebiet zu einem "Jackpot für Flammen" gemacht. Zudem sei das Gebiet vielerorts steil und unzugänglich, was die Löschmaßnahmen erschwere.

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Man habe zwar Fortschritte gemacht, erklärte auch Dan Collins, Sprecher der örtlichen Feuerwehr, doch der Brand sei "immer noch weit davon entfernt, unter Kontrolle zu sein". Es bestehe weiterhin das Potenzial, dass das Feuer in stärker bebaute Gebiete vordringt, was zu erheblichen Gebäudeschäden führen könnte.

Derzeit sind rund 1100 Feuerwehrleute mit mehreren Löschflugzeugen und mehr als 150 Feuerwehrautos im Einsatz, so Collins. Verletzt wurde bislang niemand. Und der Brandstifter?

Der 42-Jährige, den die Staatsanwaltschaft als den bereits vorbestraften Ronnie Dean Stout II. identifizierte, wurde wegen des Verdachts auf Brandstiftung festgenommen. Er wird nun bis zu seinem Gerichtstermin am Montag ohne Kaution in Untersuchungshaft sitzen müssen