Madrid (Spanien) - "Das alles ist ein Scherz, ich komme nächstes Jahr wieder", witzelte Rafael Nadal (37). Er sorgte damit für einen heiteren Moment in einer mehr als emotionalen Abschieds-Zeremonie am Dienstagabend beim ATP-Masters Turnier in Madrid, bei der sogar Atlético-Coach Diego Simeone (54) im Zuschauerbereich weinte.

Der spanische Tennis-Star weiß ganz genau, dass er nie wieder auf dem Center Court der Hauptstadt stehen wird, denn er befindet sich definitiv auf seiner Abschiedstournee.

Nach seiner Niederlage im Achtelfinale gegen den Tschechen Jiří Lehečka (22) bereiteten ihm die Verantwortlichen deshalb einen unvergesslichen Abschied, würdigten ihren 22-maligen Grand-Slam-Sieger.

Bei der Hommage wurden Szenen seiner fünf Titel in Madrid gezeigt, für jeden Turniersieg wurde von der Arena-Decke ein Banner entrollt. Am Ende ergab das den Schriftzug "Gracias Rafa".

Tennis Zurück zur Ex statt Tennis-Traumpaar? Nummer eins der Welt im Liebes-Dreieck!

Als die Menge "Rafa, Rafa"-Sprechchöre anstimmte, war der Ausnahmekönner den Tränen nahe, seine Frau Maria Francisca (35), seine Schwester, seine Eltern, alle mussten weinen.

"Zwei Tage, bevor ich Barcelona verließ, wusste ich nicht, ob ich jemals wieder ein Match bestreiten könnte. Ich konnte zwei Wochen spielen und diese Woche hier war unvergesslich. Ich bin für immer dankbar, es war eine unglaubliche Reise, die startete, als ich sehr klein war", sagte er auf dem Platz.

2005 spielte er als damals 18-Jähriger zum ersten Mal das Turnier in Madrid, gewann auf Anhieb. Es folgen die Siege 2010, 2013, 2014 und 2017.

"Seit dem ersten Mal, wo ich hier gespielt habe, bis jetzt habe ich nichts außer Liebe und Unterstützung von jedem hier erfahren. Alles, was ich sagen kann, ist 'Danke' und dass ich sehr, sehr dankbar bin", erklärte ein emotional angefasster Nadal.

Von Turnierdirektor und seinem ehemaligen Kollegen Feliciano Lopez (42) bekam er noch eine Trophäe überreicht, anschließend verließ er den Platz zu den Klängen "A Sky Full of Stars" von "Coldplay" durch ein Spalier an Offiziellen des Turniers, winkte und applaudierte zuvor den Fans.

Tennis Not-OP! Ärzte kämpften stundenlang um den Hoden dieses Tennis-Stars

Aufgrund zahlreicher Verletzungsprobleme in den vergangenen Jahren wird Nadal nach diesem Sommer definitiv seine Karriere beenden.

Seine letzten beiden großen Ziele sind die French Open in Paris, die er als Rekordsieger unglaubliche 14 Mal gewann, sowie die Olympischen Sommerspiele 2024, die auf derselben Anlage in der französischen Hauptstadt ausgetragen werden.